《續高僧傳.釋智興傳》中有一個故事：有一亡者託夢予其妻說：「我不幸病死，生於地獄，賴蒙禪定寺僧智興鳴鐘，響震地獄，同受苦者一時解脫。」有人就問智興：「為何鳴鐘能有如此感應？」
智興回答：「我並無特別的神術。只是見《付法藏傳》中說罽賊吒王劍輪止停之事，及《增一阿含》中鐘聲功德，敬慎遵行，苦力行踐之。我每次鳴鐘之始，皆祈願諸賢聖同入道場，然後三下；將欲長打，如先致敬，願諸惡趣，聽聞此鐘聲，俱時得離苦。如此願行，心志恆常敬奉而修力，或許是如此而有感應吧！」
半鐘又稱喚鐘、小鐘，多以真鍮（黃銅）鑄造，通常高約六十至八十公分，乃吊於佛堂內之一隅，因其用途係為普告法會等行事之開始，故亦稱行事鐘。
寺院大鐘之制源自印度，然鐘在該地係稱犍稚（ghauta），如《增一阿含經》卷二十四中說：「阿難（中略）即昇講堂，手持犍稚並作是說：我今擊此如來信鼓，諸有如來弟子眾者盡當普集。」此有木、石、銅裂之別，雕刻極為精美，多懸於鐘台。
有關鳴鐘之法，依宗派、地方而異，但通常是以三鳴鐘為始，以二鳴連續作終。又，鳴鐘的次數以十八聲為常例，亦有三十六聲、一0八聲。其中，對於鳴一O八聲之原因，或謂是對應十二月、二十四氣、七十二候之數。或謂可使百八煩惱清醒覺，故佛教稱為「百八鐘」。
除此之外，不同的鐘代表不同的訊號，如「殿鐘」，即佛殿鐘也，在《敕修百丈清規.楞嚴會》中說：「鳴大鐘、僧堂鐘、殿鐘、住持至佛前燒香。」又〈法器章〉中說：「殿鐘，住持朝暮行香時鳴七下。凡集眾上殿，必與僧堂鐘相應接擊之，知殿主之。」可知殿鐘是集合大眾上殿之訊號。
另有「僧堂鐘」《禪林象器箋》中說：「僧堂前鐘，其製稍小，或單稱堂前鐘。」
