麒麟造形如同其他靈物，全是經由古代中國人的巧思虛擬而成的神化形象。據古籍記載其形狀特徵：鹿身、牛尾、馬蹄、五趾、並於頭頂正中，高聳著一隻角；據《說文》的描述：「麒，仁獸也，麋身、牛尾、一角；麟，牝麒也。」至宋代麒麟開始出現鱗甲，身軀逐漸轉變成形似虎獅之軀，頭部也由早期的馬首、鹿首，漸漸出現獅虎之形，明清則又演變為龍首，現代麒麟的造形大致為龍頭、鱗甲、鹿身、背鰭、獅尾、馬足、獨角及雙角皆有。
有關麒麟的著名典故，肇始於春秋時代《拾遺記》中：「有麟吐玉書於闕里人家」，說孔子誕生時天降麒吐玉書，其中記載聖人的命運本為王侯之種，卻生不逢時。後來，在孔子去逝的前兩年，發生過一件「孔子泣麟」的事件，《春秋》（公羊傳）載孔子晚年修《春秋》，聽說魯公子叔孫氏獵獲一隻麒麟的怪獸，竟遭遺棄不顧，弟子冉有問其事，孔子認為是個不祥之兆，不覺涕泗橫流，之後便停止《春秋》之撰寫；事隔不到一年的時間，孔子也就過逝了，後人將《春秋》又稱為《麟經》。因此，千百年來麒麟造形頻繁出現於孔廟、書院，成為最具精神意義的造形藝術。
